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第2話 辺境侯爵セオドア
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2026-07-06 21:50:55セオドア＝グレンヴィル＝フェアファクスは、帝国北部の辺境を治める侯爵家の当主であり、現在は国軍を率いる将軍としてその名を轟かせている。
ここザルバニア帝国は長年、隣国ドラグナ帝国との間で小競り合いを繰り返してきた。
特に山間部に点在する鉱山をめぐっては、度重なる侵略が起きている。
フェアファクス侯爵家は、その最前線を代々守り抜いてきた名家である。
セオドアは、3年前まで続いた戦争で敵国の中枢にまで攻め込み、こちらに有利な和平交渉をまとめた立役者だ。
終戦後は荒れ果てた辺境領の再建に尽力していて、帝都に顔を出すのは、夏の社交シーズンか皇帝に呼ばれたときくらいのこと。
本来、社交の場を好む性分ではない。
だが今年は、長年仕えている家令ドーバンに『この城で跡取りを見ることなくこの世を去れば、化けてでるやもしれませんな』と半分脅しのように押し切られ、しぶしぶ帝都で長期の滞在を強いられている。
半年ぶりに帝都の別邸を訪れると、昔馴染みの未亡人たちが嬉しそうに声をかけてきた。正直、色恋を楽しむのは悪くない。
しかし、誰かに縛られる人生は願い下げだ。
セオドアの父は、前皇帝の勧めで皇帝の姪と結婚した。セオドアの母である。
母は美しく、社交界でも華やかな存在だったが、恋多き女性でもあり、辺境には目もくれず帝都の別邸で愛人たちと暮らしていた。
父は高貴で美しい妻に惹かれながら、強く出ることもできず、ただ遠くからその奔放な暮らしを見守るしかなかった。
セオドア自身は、辺境の領地で乳母に育てられ、厳しい家庭教師のもとで教育を受けた。剣術や馬術の訓練で成果を出せないときには、容赦なく鞭が飛んだ。
父は、母親似の整った容姿を持つ息子に、妻に向けられぬ思いをぶつけていたのだろうと思う。
「この辺境領を治めるには、誰よりも強くあらねばならない」
父の与える重圧は、幼い子どもには耐えがたい苦痛だった。8歳で帝都近くの寄宿学校に入学したときには、陰惨で浮き沈みの激しい父とも、使用人の噂話の元でしかない母とも距離を取れることに、心底ほっとした。
10歳の頃、母が愛人との旅行中に馬車の事故で命を落とした。共に過ごした記憶がほとんどない母に対して、悲しみは沸かなかった。
ただ、父は違った。
元々陰気だった表情はさらに沈み、皇帝が勧める再婚の話にも応じようとしなかった。愛されなかったことでより妻への執着を強くし、それに縋って涙する父に嫌悪すら抱いた。
ますます父と距離を取るようになり、16歳で学校を卒業すると、辺境領には戻らず軍に入隊した。
軍隊での日々は、セオドアにとって初めて『家族』と呼べるような存在を感じられる時間だった。命を預け合える仲間たちと出会い、国のため民のために力を尽くすことに心血を注いだ。
戦争の中で大切な仲間を失ったとき、彼は初めて『本当の喪失』というものを知った。母の死よりもはるかに深い悲しみだった。
だからこそ、どうすればこの戦争を終わらせられるかを考え続けた。そして、敵をただ討つのではなく、その先の和平の道を探ろうと尽力した。
ようやく戦争が終結した時、自分が終戦の立役者となったことよりも、もう仲間を失わなくて済むという事実の方が、何倍も嬉しかった。
戦後、父が病に臥せたことから辺境に戻り執務を担い、その死後、侯爵の座を継いだ。気づけば、30を過ぎていた。
皇帝からは、たびたび結婚を促されている。
家を絶やすわけにはいかないと頭では理解しているが、父のように、妻に振り回されるのはまっぴらごめんだ。
結婚するなら、貞淑で慎ましく、辺境で静かに暮らせる女性が望ましい。子どもが好きであればなおのこといい。
ようやくその気になって条件に合う相手を探そうとしたとき、寄宿学校時代の親友であるクロード＝グーテローワンの夫人が、若い紳士淑女の縁結びをしているという噂を家令から聞いた。
そこで、彼の家を訪れ、直接夫人に相談することにしたのだ。
クロードの妻、アビゲイルは、戦争の英雄とも言える将軍セオドアが自分を頼ってきたことで、すっかり上機嫌だ。
「それで閣下、どのようなご令嬢をご希望でいらっしゃいますの？」
扇子を口元に当てながら、アビゲイルが目を輝かせて問う。
「そうですね。できれば20代前半で口数の少ない、貞淑な方を望みます。辺境での生活が主になりますから、田舎暮らしに抵抗がないことも重要です。容姿は問いません。健康で、後継ぎを望める方であれば」
「おいおい、テオ。それじゃあまるで、繁殖用の牝馬を探してるみたいじゃないか。好みの女性を聞いてるんだぞ？ロマンスの欠片もないとはな」
クロードが葉巻をくゆらせながら、呆れたように言った。
「大切なのはフェアファックスの血を持つ後継ぎを儲けることだ」
セオドアのその答えに、クロードは鼻からため息とともに煙を吐き出し、眉間に皺を寄せた。その様子にアビゲイルがとりなすように口を挟む。
「閣下と結婚したいと望む淑女は、山ほどおりますわ。きっと、お眼鏡にかなう方も見つかります。さっそく来週の夜会に、ふさわしい方々をお招きいたしますわ。どうぞ、ご期待くださいませ」
アビゲイルは扇で口元を隠しながら、満足そうに微笑んだ。
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セオドアは、テラスの窓越しに、カーテンの向こうで夫人方と談笑しているローティシアに目を配っていた。「なんだ、なんだ、テオ。一時も目を離せないとは、随分な溺愛ぶりだな」葉巻を餌にセオドアをテラスへと誘ったクロードが、茶化すようにそう言って笑う。「彼女は繊細だから、社交界の手練れたご夫人方の会話に心を痛めがちだ。お前のところの夫人のような辛辣な物言いには、特にな」その棘のある言い方に、クロードは眉間に皺を寄せる。「アビゲイルは、色々と問題を抱えているが、それほど極悪ではないぞ」「どうだか」ようやく体調が戻ったばかりのローティシアが、誰かからの不用意な発言で傷つかないか気がかりでしょうがない。「いやいや、お前は昔から色気のある奴だと思ってはいたが、さっきのダンスには、周囲があてられっぱなしだったな」葉巻をふかしながら、ビスゴールが傍らで笑う。「いやまさしく、ヤノシュ卿。いかつい将軍も恋に落ちるとただの男になりますな」クロードが面白がって言う。「恋に落ちたなどと、稚拙な言い方をしないでくれないか、クロード」ネタにされていることを不愉快に感じて、抑揚のない声でそう返すと、さらにクロードが詰め寄る。「いや、まさしく落ちるという表現が、お前にはぴったりだったよ。一目惚れした上に、あっという間にさらって行ってしまったんだからな」一目惚れ……クロードのその言葉に、雷に打たれたような衝撃があった。「おいおいおい。なんだ、セオドア……おまえ、その顔」ビスゴールに正面から顔を覗き込まれて、思わず顔をそむける。心臓が激しく鼓動を打って、頭に血が上る。革のグローブで包まれた拳で自分の口を押えた。そうでもしないと口から心臓が飛び出そうだ。「ごほっ……いや、ちょっと待て、テオ。クックックッ……あははは」クロードが手に持っていた葉巻を落としそうになりながら目を見開いて、笑いながらこっちを見ている。「ぶはははは、い、いや、今
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「まぁ、ラン。どうしたの？今日はご婦人だけの会なのよ。無粋だわ」ヴァレリアが、笑いながら意地悪なことを言う。ランバートは、走り寄る娘を抱き上げて美しい笑みを周囲の婦人方に送りながら挨拶をする。「美しいご婦人方が一堂に会する、こんな花の宴があるというのに、覗きに来ない手はありませんよ。ごきげんよう皆さま」周囲に笑顔で挨拶をしながら、妻の傍へと歩み寄ってそっと額に口づけを落とした。ローティシアは、その後ろから一緒にアーチをくぐって入って来るセオドアの姿に嬉しくなった。「ごきげんよう皆さま。無粋だとは思いましたが、我が家の庭で開かれる美しい宴を一目見たくなり立ち寄りました。どうか、我々を気にせずご歓談をお続けください」笑顔で皆にそう声をかけると、天幕の方へとゆっくりと歩いて来る。「テオ様、驚きました。お忙しいのに様子を見に来て下さったのですか？」「訓練場でランバートと出会って、彼が気にしていたから」周囲のご婦人方が、自分たちをチラチラと気にしながら、話題にしているようだ。この様子では、この後も皆退屈しなくて済むだろう。「どうだ？ 順調かな。何か困ったことはないか？」「とてもうまくいっていますわ。ヴァルにもアルダンにも本当に感謝です」「そうか。もし何か問題があれば、すぐにアルダンに対応させるといい」遠巻きにざわめいていた婦人方が、セオドアに次々と挨拶に訪れ、天幕の中が一気に騒がしくなった。そして、しばらく婦人方に挨拶をして場を賑わせた後、「これ以上いるとせっかくの夏の穏やかな昼下がりを台無しにしてしまいそうだから」と、2人は再び皇宮へと戻って行った。「眼福でしたわ」ローエン伯爵夫人のセラフィーナが、去っていく馬の後姿を見ながらローティシアに話しかける。そうだろう。夫のいる彼女から見ても、セオドアは格好良いに違いない。なんだか、自分が褒められた気分で顔が緩む。しかし、こういう時はどう答えるべきか。『いえいえ、そんな』なのか『ありがとうございます』なのか。よくわからないので
